Nach sieben langen Jahren ist Japans ehrgeizigste Weltraummission erfolgreich zu Ende gegangen. Bei ihrer Rückkehr zur Erde warf die Raumsonde Hayabusa (Falke) in der Nacht zum Montag über Australien einen kleinen Container ab, der Bodenproben des Asteroiden Itokawa enthalten soll.
Die Kapsel schwebte an einem Fallschirm zur Erde und landete etwa 500 Kilometer nördlich von Adelaide in der australischen Wüste. Die kühlschrankgroße Raumsonde verglühte drei Stunden später beim Eintritt in die Erdatmosphäre am Nachthimmel (s. Video).
Die Kapsel in Basketballgröße wird jetzt über ihr Funksignal lokalisiert und geborgen. Japanische Wissenschaftler werden sie sofort versiegeln und zur Öffnung nach Japan bringen. Bisher ist unklar, ob die Kapsel tatsächlich Partikel des kartoffelförmigen Himmelskörpers (s. Bild) nehmen konnte.
Ursprünglich sollte der Boden des Asteroiden beschossen und das hochspritzende Material in dem Behälter eingesammelt werden. Doch es ist unklar, ob diese Operation tatsächlich ausgeführt wurde.
Es wäre ein wissenschaftlicher Durchbruch: Bislang konnten nur Bodenproben vom Mond zur Erde zurückgeholt werden. Asteroiden werden gerne Himmelsfossilien genannt, weil sie Informationen über die frühen Phasen unseres Sonnensystems liefern.
Der besuchte Asteriod Itokawa wurde 1998 von Forschern am Massachusetts Institute of Technology entdeckt und nach einem japanischen Raketenforscher benannt. Der Miniplanet bewegt sich auf einer Umlaufbahn in dem Raum zwischen Erde und Mars und wurde von Hayabusa besucht, als er etwa 300 Millionen Kilometer von der Erde entfernt war.
Hayabusa war im Mai 2003 losgeflogen und reiste insgesamt 6 Milliarden Kilometer. Eigentlich sollte der Falke schon 2007 zurückkehren, doch technische Probleme verursachten eine Verspätung von drei Jahren.
So brach die Funkverbindung monatelang ab, es gab ein Treibstoffleck, zwei von drei Antrieben gingen kaputt. Doch die Techniker der japanischen Weltraumagentur JAXA konnten die Probleme immer lösen.
Mehr über das Hayabusa-Projekt unter: http://www.isas.jaxa.jp/e/enterp/missions/hayabusa/index.shtml
Hier ein Video der letzten Sekunden von Hayabusa, die bei manchem Forscher Tränen auslösten:
[ame="http://www.youtube.com/watch?v=u-Xp_-_gLTA&feature=player_embedded"]YouTube- Hayabusa re-entry[/ame]
